Telescopul spațial Nancy Grace Roman și-a dublat durata potențială de operare

Telescopul spațial Nancy Grace Roman, lansat recent de NASA, și-a extins semnificativ potențialul operațional datorită utilizării eficiente a combustibilului și unor manevre executate cu o precizie mai mare decât era estimat, relatează Space.com.

Potrivit NASA, telescopul ar putea dispune de suficient combustibil pentru cel puțin 22 de ani de operațiuni științifice, deși misiunea sa principală este prevăzută să dureze cinci ani.

„Ca urmare a planificării rafinate a echipei noastre de dinamică orbitală, a execuției strălucite a echipei de operațiuni și a unei lansări precise de la SpaceX, Roman are combustibil pentru cel puțin 22 de ani de potențiale operațiuni științifice”, a declarat Jamie Dunn, director la Goddard Space Flight Center, din cadrul NASA, într-un comunicat.

Roman se îndreaptă spre punctul Lagrange L2

Telescopul spațial a fost lansat de la Cape Canaveral pe 30 august, într-o misiune destinată studierii energiei întunecate și căutării de exoplanete. În prezent, acesta se îndreaptă spre punctul Lagrange L2.

Misiunea principală a observatorului este programată să dureze cinci ani, iar oamenii de știință sperau că aceasta ar putea fi prelungită cu încă cinci ani, în funcție de finanțare.

Durata potențială a misiunii este însă acum mult mai mare, în principal datorită faptului că nava spațială finalizată are o masă mai mică decât cea prevăzută în proiectarea inițială.

La începutul procesului de proiectare, capacitatea de combustibil a fost stabilită pentru o masă maximă a navei de 9.800 de kilograme. În forma finală, Roman cântărește însă 8.065 de kilograme.

Masa mai mică a permis ca spațiul disponibil să fie folosit pentru încărcarea unei cantități suplimentare de combustibil.

„Masa unei nave spațiale se schimbă pe parcursul procesului de proiectare și construcție, așa că ne bazăm pe combustibilul pe o valoare maximă stabilită, astfel încât să nu rămânem insuficienți”, a declarat Alison Rao, care conduce sistemele de propulsie ale navei Roman la NASA Goddard.

„Urmărim necesarul de combustibil pe baza masei reale, de asemenea, pe parcursul integrării și testării, pentru a ne asigura că avem marjă de manevră. Deoarece masa navei Roman a fost mai mică decât cea prevăzută în buget, am reușit să umplem rezervoarele de combustibil la capacitatea lor, în loc să le umplem doar atât cât era necesar pentru cerința de 10 ani”, a explicat ea.

Combustibilul suplimentar încărcat înainte de lansare a însemnat că telescopul dispunea de suficient combustibil pentru cel puțin 14 ani de operațiuni.

Manevra de după lansare a economisit combustibil

La mai puțin de o zi de la lansare, Roman a trebuit să-și pornească motorul timp de aproximativ trei minute pentru a fi plasat pe traiectoria către punctul L2.

Manevra a fost executată cu o precizie de aproximativ 99%, ceea ce a redus semnificativ cantitatea de combustibil consumată. Pentru această operațiune au fost folosite doar 18 kilograme de combustibil, față de cele 200 de kilograme prevăzute inițial în buget.

Economia de combustibil rezultată în urma manevrei este estimată să adauge aproximativ patru ani la durata de viață operațională a telescopului, ducând estimarea la 18 ani.

Există însă și un al doilea beneficiu. Precizia cu care a fost executată arderea motorului din 31 august înseamnă că următoarea corecție de curs, necesară pentru ca Roman să ajungă pe orbita sa din apropierea punctului L2 la începutul lunii decembrie, va necesita la rândul său mai puțin combustibil decât era estimat inițial.

Această economie ar putea adăuga încă aproximativ patru ani la durata de viață operațională a telescopului, dacă nu apar probleme care să afecteze misiunea.

Roman ar putea funcționa până în 2048

Odată ajuns pe orbita din jurul punctului L2, telescopul va avea nevoie doar de manevre minore pentru a-și menține poziția, aproximativ o dată la 28 de zile. Aceste corecții vor consuma o cantitate redusă de combustibil.

În aceste condiții, telescopul spațial Nancy Grace Roman ar putea efectua observații științifice timp de cel puțin 22 de ani, cu o durată potențială a misiunii care s-ar extinde până în jurul anului 2048.