Prăjituri din plastic reciclat? Cercetătorii au reușit să transforme deșeurile într-un snack proteic absolut... delicios

Deșeurile de plastic ar putea deveni, în mod surprinzător, o materie primă pentru alimente. Cercetătorii de la Southern Illinois University Carbondale au folosit drojdii modificate genetic pentru a transforma molecule provenite din plastic și resturi agricole în compuși care pot fi utilizați la producerea unor alimente bogate în proteine.

Rezultatul este un prototip de prăjitură numit „µBites”, conceput inițial în cadrul unui proiect finanțat de NASA pentru dezvoltarea unor surse de hrană destinate explorării spațiului, unde resursele sunt extrem de limitate.

Ideea pornește de la o problemă simplă, dar greu de rezolvat: cum pot fi transformate deșeurile în resurse utile? Cercetătorii au încercat să răspundă la această întrebare folosind microorganisme capabile să „reconstruiască” materia reziduală sub forma unor ingrediente alimentare.

„Încercam să dezvoltăm tehnologii pentru reciclarea plasticului pentru a crea produse mai valoroase. Ne-am gândit, de ce să nu ne concentrăm pe fabricarea alimentelor? Pentru că plasticul este carbon, iar alimentele sunt carbon”, a explicat profesorul Lahiru Jayakody pentru SciTechDaily.

Plasticul nu ajunge direct în prăjitură

Procesul este mai sofisticat decât ar putea sugera rezultatul final. Cercetătorii nu introduc bucăți de plastic în aluat.

Mai întâi, plasticul, în special polietilen tereftalatul, cunoscut drept PET și folosit la numeroase sticle de apă și băuturi, este descompus în molecule mai mici. În experiment au fost utilizate și resturi agricole, precum tulpini și frunze de porumb.

Pentru această etapă, echipa a folosit o metodă numită dizolvare hidrotermală oxidativă, dezvoltată la Southern Illinois University. Procesul utilizează apă și oxigen la temperaturi și presiuni ridicate pentru a descompune materialele reziduale în compuși pe care microorganismele îi pot utiliza.

Apoi intervine drojdia modificată genetic.

Microorganismele au fost programate să transforme moleculele rezultate în urma descompunerii în proteine, grăsimi, acizi și alte substanțe care pot fi folosite în compoziția alimentelor.

„Microbii sunt foarte inteligenți. Așadar, le folosim trăsăturile pentru a rezolva problemele pe care le-am creat”, a spus Jayakody.

De la plastic la vanilie și vitamina A

Cercetătorii au mers chiar mai departe și au încercat să îmbunătățească gustul și aspectul produsului.

O tulpină modificată de drojdie de panificație a fost folosită pentru a produce vanilină, substanța responsabilă pentru aroma de vanilie, pornind de la biomasă vegetală.

O altă tulpină de drojdie a fost adaptată pentru a transforma etilenglicolul provenit din PET în beta-caroten, precursor al vitaminei A.

Ingredientele rezultate au fost combinate cu alte componente, printre care fibre, amidon și îndulcitor, iar amestecul a fost extrudat cu ajutorul unei imprimante 3D pentru a obține prăjiturile µBites.

Potrivit cercetătorilor, testele efectuate până acum au indicat că produsul este sigur pentru consum, însă aprobarea instituțională necesară pentru testarea gustului nu fusese încă obținută. Participanții au evaluat aroma, iar majoritatea au declarat că ar fi dispuși să consume produsul în situații în care resursele alimentare ar fi limitate.

Mâncare din resturi, pentru spațiu și pentru Pământ

Proiectul a fost dezvoltat în primul rând pentru provocările alimentare pe care le-ar presupune viitoarele misiuni spațiale. Într-o călătorie de lungă durată către Lună sau Marte, transportul unor cantități mari de hrană ar fi costisitor și dificil, astfel că transformarea deșeurilor în resurse ar putea deveni o soluție importantă.

Tehnologia ar putea avea însă aplicații și pe Pământ, în special în regiuni afectate de dezastre sau în alte zone unde accesul la hrană și materii prime este limitat.

Cercetătorii sperau ca µBites să poată fi dezvoltat pentru consumul public în următorii ani. Obiectivul final este ca microorganismele să producă nu doar proteinele și anumite ingrediente, ci o proporție cât mai mare din componentele necesare unui aliment.

„Folosim microbi pentru a transforma fursecurile într-un produs mai atractiv și mai ușor de utilizat”, a explicat studenta Sandhya Jayasekara, implicată în proiect.

Cercetarea a fost prezentată la ACS Fall 2026, iar proiectul a fost finanțat de NASA Deep Space Food Challenge și printr-o finanțare CAREER a National Science Foundation.

În esență, experimentul propune o idee care până de curând părea desprinsă din science-fiction: plasticul și deșeurile vegetale ar putea deveni, cu ajutorul microorganismelor programate în laborator, materie primă pentru hrană. Deocamdată, este însă vorba despre un prototip și despre o tehnologie aflată în dezvoltare, nu despre prăjituri produse comercial din deșeuri de plastic.