INEOS Grenadier intră în dotarea armatelor europene. Povestea 4x4-ului născut într-un pub, inspirat de legendarul Defender

INEOS Automotive, unul dintre cei mai tineri constructori auto europeni, începe să își facă loc pe o piață dominată tradițional de producători cu zeci de ani de experiență: cea a vehiculelor destinate forțelor armate. Armata italiană și Guvernul Austriei au atribuit contracte importante pentru vehicule INEOS Grenadier, după ce modelul britanic fusese deja ales de structuri de poliție, intervenție, pază a frontierelor și servicii de urgență din mai multe state europene.

Contractele cu Italia și Austria reprezintă, potrivit INEOS Automotive, primele comenzi primite de Grenadier direct din partea unor forțe naționale de apărare. Italia devine astfel primul stat NATO care plasează o comandă de dimensiuni semnificative pentru Grenadier în vederea utilizării militare.

Compania nu a comunicat deocamdată nici valoarea contractelor, nici numărul exact al vehiculelor comandate.

Armata italiană alege Grenadier. Primele livrări, în 2027

Pentru Italia, vehiculele vor fi furnizate prin ATflow, distribuitorul regional al INEOS Automotive, iar primele livrări către Armata italiană sunt programate pentru începutul anului 2027.

În Austria, procedura a avut o configurație diferită. Licitația guvernamentală a fost câștigată de Valentin Tusch GmbH, companie specializată în blindarea și conversia automobilelor, care va furniza structurilor austriece de apărare și securitate internă Grenadier modificate pentru a oferi un nivel sporit de protecție. Primele livrări și testele ar urma să înceapă până la sfârșitul anului 2026.

INEOS afirmă că unul dintre avantajele care au contat în cele două proceduri a fost posibilitatea de a adapta relativ ușor platforma pentru diferite misiuni. Constructorul menționează variantele multiple de caroserie și ampatament, numărul relativ redus de componente, care simplifică mentenanța, precum și punțile rigide capabile să suporte sarcini mari în condiții dificile de teren.

„Într-o lume în care tensiunile geopolitice cresc, forțele militare își consolidează capacitățile și reziliența și au nevoie de cele mai bune echipamente moderne disponibile”, a declarat Mike Whittington, director comercial al INEOS Automotive, compania susținând că negociază în prezent și cu alte armate europene și NATO.

Poliție, forțe antiteroriste și pază de frontieră

Contractele militare nu au apărut însă din senin. Grenadier fusese deja testat în utilizări instituționale.

Potrivit producătorului, vehiculul este folosit de poliție, structuri de pază a frontierelor, forțe speciale și servicii de salvare. INEOS menționează inclusiv unități tactice și antiteroriste din Germania, Franța și Spania, precum și structuri de securitate și frontieră din Ungaria, Polonia, Cehia, Serbia și Slovacia.

Miza cea mai mare ar putea fi însă Marea Britanie. INEOS conduce consorțiul „Team Grenadier”, din care mai fac parte SMT Defence, NMS UK, Hobson Industries și TVS Supply Chain Solutions, care participă la programul Light Mobility Vehicle al Ministerului britanic al Apărării.

Potrivit INEOS, programul britanic este estimat la aproximativ 2 miliarde de lire sterline și urmărește înlocuirea unor vehicule din flotele vechi, inclusiv Land Rover și Pinzgauer. Grenadier a avansat până în etapa testelor, iar consorțiul propune mai multe variante militarizate construite pornind de la aceeași arhitectură, printre care vehicule de uz general, versiuni multifuncționale și variante cu protecție sporită.

O marcă auto creată de un gigant al industriei chimice

Povestea INEOS Automotive este neobișnuită pentru industria auto. Marca nu aparține BMW, Land Rover sau vreunui alt constructor tradițional. INEOS Automotive este o subsidiară a grupului britanic INEOS, unul dintre cei mai mari producători mondiali de produse petrochimice, chimicale speciale și produse petroliere.

INEOS a fost fondată în 1998 de omul de afaceri britanic Sir Jim Ratcliffe (patronul clubului de fotbal Manchester United) și s-a dezvoltat în special prin achiziționarea și restructurarea unor active industriale de la companii precum BP, BASF, ICI sau alte mari grupuri chimice. Grupul este condus și deținut de Ratcliffe împreună cu partenerii săi Andy Currie și John Reece.

În 2017, Ratcliffe, pasionat de vehicule 4x4, a decis că pe piață exista loc pentru un automobil utilitar robust, construit în spiritul vechilor modele off-road și mai puțin orientat spre luxul și sofisticarea SUV-urilor moderne. Așa a apărut INEOS Automotive.

O idee desenată pe o bancnotă într-un pub din Londra

Legenda nașterii mașinii este cultivată chiar de companie și este, în esență, adevărată. Ideea Grenadierului s-a conturat în pub-ul The Grenadier din cartierul londonez Belgravia, unde Ratcliffe discuta cu prietenii despre dispariția de pe piață a automobilelor 4x4 simple și foarte robuste. Primele idei ar fi fost schițate chiar pe o bancnotă de cinci lire, care este păstrată în local.

De la numele pub-ului avea să vină și numele automobilului: Grenadier.

Ținta declarată era destul de clară - construirea unui succesor spiritual pentru generația de vehicule 4x4 utilitare reprezentată în primul rând de vechiul Land Rover Defender.

Este Grenadier un Land Rover Defender sub altă siglă? Nu

Asemănarea cu vechiul Defender este evidentă, însă tehnic Grenadier nu este construit pe o platformă Land Rover și nu folosește șasiul unui Defender.

INEOS susține că mașina a fost proiectată de la zero. Pentru dezvoltare, compania a apelat la Magna Steyr, grupul austriac cu experiență considerabilă în ingineria și producția vehiculelor 4x4.

Relația dintre Grenadier și Defender a ajuns chiar în instanță. Jaguar Land Rover încercase să obțină protecție ca marcă pentru forma vechilor Defender 90 și 110, iar INEOS s-a opus. În 2020, Înalta Curte din Anglia și Țara Galilor a respins apelul Jaguar Land Rover împotriva unei decizii a autorității britanice pentru proprietate intelectuală, care apreciase că formele pentru care era solicitată protecția nu erau suficient de distinctive.

Așadar, „înrudirea” Grenadierului cu Defender este în principal una de filozofie și design: caroserie pătrățoasă, proporții clasice de 4x4, șasiu separat și accent pe utilizarea în teren. Nu există însă o platformă tehnică comună.

Motor BMW, cutie ZF, punți Carraro

Dacă Land Rover este ruda spirituală, BMW este furnizorul uneia dintre cele mai importante componente.

Grenadier folosește motoare BMW cu șase cilindri în linie, de 3,0 litri: benzinarul B58 și dieselul B57. Motoarele au fost recalibrate pentru utilizarea într-un 4x4 greu și pentru livrarea cuplului la turații joase.

Acestea sunt cuplate la transmisii automate ZF cu opt trepte. Versiunile pe benzină folosesc ZF 8HP51, iar cele diesel ZF 8HP76. Magna Steyr a recalibrat transmisiile și a introdus inclusiv un convertizor de cuplu adaptat utilizării grele în teren.

Cutia de transfer cu două trepte este proiectată de INEOS și produsă de Tremec, în timp ce punțile rigide sunt furnizate de compania italiană Carraro, cunoscută inclusiv pentru componente destinate utilajelor agricole și industriale. Sistemul de frânare este dezvoltat împreună cu Brembo, iar direcția utilizează un mecanism cu recirculare de bile.

Prin urmare, Grenadier poate fi descris mai degrabă ca un „puzzle” industrial european: concepție și marcă britanică, dezvoltare cu puternică participare a ingineriei austriece și germane, motoare germane BMW, transmisie ZF, componente italiene și producție în Franța.

Fabricat într-o fostă uzină Mercedes și Smart din Franța

O altă particularitate este locul de producție. Deși marca este britanică, Grenadier nu este fabricat în Marea Britanie. INEOS intenționase inițial să construiască o uzină nouă în Țara Galilor, dar și-a schimbat planurile după apariția unei oportunități neașteptate.

În 2020, compania a ajuns la un acord pentru cumpărarea uzinei Mercedes-Benz din Hambach, Franța, unde fusese produs Smart EQ fortwo. INEOS a preluat fabrica de la Mercedes-Benz, iar unitatea a fost transformată în centrul de producție pentru Grenadier.

Astfel, unul dintre cele mai „britanice” 4x4-uri din punct de vedere conceptual este produs în estul Franței, foarte aproape de granița cu Germania.

Grenadier și Quartermaster – aceeași familie tehnică

Modelul de bază al familiei este Grenadier Station Wagon, alături de variantele utilitare. În 2023, INEOS a lansat și Quartermaster, un pick-up cu cabină dublă construit pe aceeași arhitectură.

Quartermaster folosește aceleași motoare BMW, transmisii ZF, punți Carraro și aceeași concepție de suspensie, însă șasiul tip scară a fost alungit. Ampatamentul ajunge la 3.227 mm, cu 305 mm mai mult decât la Grenadier Station Wagon și Utility Wagon, pentru a permite instalarea unei bene de mari dimensiuni.

Tocmai această arhitectură modulară constituie una dintre principalele mize pentru piața militară. INEOS poate porni de la Grenadier sau Quartermaster și poate instala pe șasiu caroserii, echipamente, sisteme de comunicații sau structuri de protecție diferite, fără a dezvolta pentru fiecare misiune un vehicul complet nou.

În cazul variantei Enhanced Protection Vehicle propuse pentru Armata britanică, partenerul NMS UK a mers chiar mai departe, dezvoltând o cabină blindată specială montată pe șasiul rulant al Grenadierului.

De la proiectul unui miliardar la furnizor pentru armate

În numai câțiva ani, INEOS Automotive a parcurs astfel un traseu neobișnuit: de la ideea unui miliardar pasionat de vechiul Land Rover Defender la un constructor care livrează automobile în zeci de state și începe să concureze pentru programe militare de mare valoare.

Producția de serie a Grenadierului a început în 2022-2023, iar compania anunța în septembrie 2026 că peste 36.000 de vehicule ajunseseră deja la clienți din întreaga lume.

Contractele din Italia și Austria reprezintă însă o etapă diferită. Grenadier nu mai este doar un automobil civil robust adaptat ocazional pentru poliție sau servicii de intervenție, ci o platformă pe care INEOS încearcă să o transforme într-un competitor direct pe piața vehiculelor militare ușoare.

Iar ironia istoriei este evidentă: mașina imaginată ca succesor spiritual al vechiului Defender concurează acum pentru a înlocui chiar Land Rover-urile vechi aflate încă în dotarea forțelor armate britanice.