“Generația trează”: Tinerii adulți aleg medicamentele în locul alcoolului

Pentru a se bucura de o seară în oraș cu prietenii, Matt trebuia odată să bea până îi era rău. Dacă nu făcea asta, tânărul de 22 de ani din nordul Angliei își petrecea noaptea în tăcere, îngrozit să nu spună ceva greșit, scrie BBC.

Muncitor la un depozit, el spune că avea senzația că „pur și simplu nu putea să se integreze” în conversațiile de care toți ceilalți păreau să se bucure.

Apoi, acum doi ani, a înlocuit berea cu medicamente pe care le-a descoperit pe rețelele sociale.

În timp ce se pregătește să iasă în oraș într-o vineri, Matt (nume schimbat) ia acum un medicament pe care îl cumpără ilegal online și care se utilizează de obicei pentru tratarea epilepsiei și a durerilor nervoase; alături de un beta-blocant conceput pentru a încetini bătăile rapide ale inimii și a relaxa mușchii (simptome fizice ale anxietății).

El spune că îi oferă efectele alcoolului fără mahmureală.

„Cantitatea de alcool pe care trebuie să o bei pentru a reproduce efectele acestor medicamente este cu adevărat nesănătoasă și nu te face să te simți bine”, spune el. Matt afirmă că medicamentele pe care le ia îl fac să se simtă „euforic”, îi calmează gândurile anxioase și îi facilitează socializarea, spune el.

Însă experții afirmă că administrarea medicamentelor fără supraveghere medicală, în doze mari, poate fi periculoasă și, în unele cazuri, poate pune viața în pericol. Utilizarea pe termen lung a medicamentelor poate duce, de asemenea, la dependență; consumatorii constată că se bazează pe ele în orice situație socială. De asemenea, aceștia raportează o creștere a anxietății, insomnie și gânduri suicidale atunci când încearcă să renunțe la medicamente.

Pentru Matt, care spune că a încercat deja terapia pentru a-și trata anxietatea socială, ceea ce a început ca o modalitate de a face față ieșirilor nocturne se extinde acum la întâlniri romantice și reuniuni de familie. Fără medicamente, spune Matt, există multe situații sociale pe care „nici măcar nu s-ar obosi să le încerce”.

Matt neagă că ar fi devenit dependent de medicamente.

La nivel mondial, datele arată că tinerii apelează la medicamente și substanțe experimentale ca alternative la alcool. Unele dintre acestea se prezintă sub formă de pastile – precum pregabalina și propranololul, pe care le ia Matt. Iar altele se administrează prin injectare – precum peptidele, un tip de proteină care devine din ce în ce mai populară online.

Este parte a unui efort de a combate anxietatea socială, care pare să afecteze Generația Z în mod deosebit de acut: peste un sfert (28%) dintre persoanele cu vârsta de puțin peste 20 de ani din Anglia raportează niveluri ridicate de anxietate, potrivit unui studiu publicat anul trecut de University College London, care a constatat că bolile mintale grave sunt mult mai frecvente în rândul membrilor Generației Z decât erau în rândul milenialilor la aceeași vârstă.

Această tendință îi alarmează pe oamenii de știință – și îi determină să se întrebe de ce unii tineri adulți simt că pot socializa doar cu ajutorul substanțelor chimice.

„Generația trează”

Căutarea unor alternative „mai sănătoase” la consumul de alcool a contribuit la crearea unei noi piețe pentru substanțe promovate pe rețelele sociale ca fiind „droguri sociale” fără mahmureală.

Acestea sunt considerate „alternativa mai curată și mai sigură”, spune Liam Knowles, cercetător în domeniul dependențelor la Universitatea Teesside. „[Consumatorii] nu se simt atât de rău a doua zi și, fiind vorba de un medicament, oamenii consideră că este mai sigur.”

Un sondaj realizat anul trecut de organizația caritabilă Drinkaware a relevat că 26% dintre tinerii cu vârste cuprinse între 18 și 24 de ani din Marea Britanie nu consumau alcool, comparativ cu 7% în 2012.

Între timp, prof. Emily Jones, psiholog la King’s College London, consideră că pandemia de Covid ar fi putut contribui la creșterea anxietății sociale, în special în rândul tinerilor.

„Măsurile de izolare i-au învățat efectiv pe toți să se teamă de interacțiunea socială”, spune ea.

Pentru tinerii dornici să experimenteze, pregabalina a devenit o opțiune de interes deosebit.

Un studiu publicat în revista Nature Communications a estimat că consumul global al acestui medicament s-a cvadruplat între 2008 și 2018.

În același timp, s-a înregistrat și o creștere bruscă a numărului de decese legate de pregabalină. Datele Oficiului Național de Statistică arată că pregabalina a fost menționată pe 2.360 de certificate de deces pentru intoxicații legate de droguri în Anglia și Țara Galilor între 2020 și 2024, comparativ cu 768 între 2015 și 2019.

Unul dintre aceștia a fost Alex Cottam, un inginer de software în vârstă de 27 de ani din Eccles, descris de mama sa, Michelle, ca fiind „adorabil, inteligent și popular”. I s-a prescris pregabalină pentru tratarea anxietății, dar mama sa spune că „a devenit dependent” și a început să-și suplimenteze provizia cumpărând medicamentul de pe site-uri web ilegale. „Nu pot să nu mă gândesc în fiecare zi că pregabalina mi-a ucis fiul”, a declarat ea pentru BBC în 2024.

În Anglia, pregabalina a fost reclasificată ca substanță controlată de clasa C în 2019; cei care o cumpără fără rețetă riscă o pedeapsă de doi ani de închisoare (deși, în practică, foarte puține persoane sunt încarcerate). Ea rămâne în continuare prescrisă pe scară largă pentru epilepsie, dureri nervoase și anxietate. Consilierii independenți ai guvernului britanic în materie de medicamente au lansat, de asemenea, o analiză care examinează utilizarea abuzivă a acesteia.

În Iordania, Ucraina și India, cercetătorii au observat, de asemenea, o creștere a abuzului de pregabalină.

În China, guvernul a înăsprit controalele asupra medicamentului la începutul acestui an, interzicând majoritatea vânzărilor online și stabilind limite privind cantitatea de medicament care poate fi produsă în fiecare provincie.

Medicamentele de pe rețelele sociale

Matt a auzit pentru prima dată de medicamentele pe care le ia la vârsta de 20 de ani de la Braden Peters, mai cunoscut sub numele de „Clavicular”, un influencer controversat care a vorbit deschis în transmisiunile live despre consumul medicamentelor ca parte a unei „combinații” menite să-i reducă anxietatea socială.

Iar aceste medicamente au intrat în discuțiile curente. Actrițele Rachel Sennott și Kristen Bell se numără printre vedetele care au vorbit public despre administrarea beta-blocantelor, alături de Khloé Kardashian.

Pregabalina, mai ales în doze mai mari decât cele prescrise, poate induce utilizatorilor o stare de relaxare și fericire – o senzație similară cu cea de ebrietate.

Pentru Mei, o studentă universitară de 20 de ani din China, al cărei nume a fost schimbat, acestea erau efectele pe care le căuta.

Ea spune că medicamentele îi ameliorează simptomele fizice ale anxietății și o pot face să se simtă „euforică”. A început să le ia pentru petreceri. „Era ca și cum aș fi putut fi cea mai interesantă persoană din încăpere”, spune ea.

Iar rețelele sociale nu par să se limiteze doar la a-i familiariza pe tineri cu aceste substanțe – ele îi pot ajuta și să le procure. Cercetarea BBC a descoperit influenceri care vând unele dintre aceste medicamente pe site-uri web la care se face trimitere prin intermediul rețelelor lor sociale.

Mei spune că a cumpărat medicamentul printr-o platformă chineză de socializare. „Există mii de postări care îl vând”, spune ea.

„Nu e o afacere gratuită”

Medicamentele pot fi, de asemenea, semnificativ mai ieftine decât alcoolul.

Matt spune că cheltuiește doar 18 pence pe medicamente pentru o noapte de distracție – o economie pe care o descrie ca un „bonus frumos”.

Knowles, cercetătorul specializat în dependențe, spune că mulți dintre tinerii pe care i-a întâlnit în Marea Britanie și care consumă aceste medicamente în scop recreativ sunt extrem de preocupați de sănătate. „Oamenii nu vor calorii”, spune el. „Ei gândesc: «medicul meu nu mi le-ar prescrie dacă ar fi dăunătoare»”, adaugă Knowles.

Această logică rezonează cu Matt, un pasionat al sălii de sport care crede că aceste medicamente au un „impact mult mai redus” asupra organismului său decât consumul de alcool, în special asupra ficatului și inimii. „Oamenii din această comunitate cred că pregabalina este mai sănătoasă decât alcoolul”, spune el.

Alcoolul a fost asociat cu cel puțin șapte tipuri de cancer, iar Organizația Mondială a Sănătății a avertizat acum câțiva ani că orice cantitate de alcool consumată reprezintă un pericol.

Profesorul David Nutt, neuropsihofarmacolog la Imperial College London, care militează de mult timp pentru o relaxare a legislației privind drogurile, susține că medicamentele pe care le ia Matt pot fi mai puțin dăunătoare decât consumul excesiv de alcool, chiar dacă prezintă riscuri proprii.

„Propranololul și pregabalina sunt, fără îndoială, mai sigure decât alcoolul, dar nu sunt perfect sigure”, spune el.

Totuși, el afirmă că situația se schimbă atunci când pregabalina este utilizată în doze mari pentru a provoca starea de ebrietate (așa cum spune Matt că face). „Dacă o folosesc ca pe un fel de substanță intoxicantă pentru a se îmbăta, atunci se expun riscului de dependență”, spune el. „În acest sens, nu este o soluție fără riscuri.”

Propranololul prezintă, de asemenea, riscuri. Deși este considerat în general sigur atunci când este luat conform prescripției, utilizarea necorespunzătoare sau în doze mari poate provoca amețeli, leșin și o frecvență cardiacă periculos de scăzută.

Riscurile pot fi mai mari atunci când medicamentele provin din surse nereglementate. „Există întotdeauna pericolul de a obține medicamente care nu sunt fabricate conform standardelor medicale”, spune Nutt.

Pericolele dependenței

Jones, psihologul de la King’s College, susține că, comparând efectele nocive fizice ale acestor medicamente cu cele ale alcoolului, se riscă omiterea unei întrebări mai fundamentale: ce se întâmplă când oamenii încep să creadă că pot socializa doar cu ajutorul substanțelor chimice?

„Alcoolul consumat în cantități mari este periculos, dar este la fel de periculos să iei medicamente prea des, fără a fi sub supravegherea unui medic”, spune ea.

Ea este îngrijorată în special de faptul că utilizarea medicamentelor pentru a evita sentimentele de anxietate poate întări convingerea că situațiile sociale obișnuite sunt înfricoșătoare. Ceea ce începe ca o pastilă înainte de o petrecere se poate extinde treptat la întâlniri romantice, ședințe de lucru și viața de zi cu zi, spune ea. „Îți pierzi încrederea în propria capacitate de a face față lucrurilor în mod eficient.”

Ceea ce a început pentru Mei ca un „set pentru ieșiri” înainte de serile petrecute în oraș s-a extins curând la examene, discursuri și dezbateri. În cele din urmă, spune ea, lua medicamentele în fiecare zi. „Acum nu pot ieși din casă fără ele.”

Sofia, o angajată din domeniul serviciilor pentru clienți din Ucraina, a urmat un parcurs similar: inițial a luat pregabalină înainte de petreceri și evenimente sociale, dar în curând a început să o folosească și la locul de muncă. „M-a ajutat”, spune ea. „Lucrez cu oameni. Mi-a ușurat comunicarea și rezolvarea problemelor.”

Când nu a mai putut face rost de medicament timp de două săptămâni, spune că a avut episoade depresive și gânduri suicidale. „Nu înțelegeam ce se întâmplă cu mine. Eram anxioasă, nu puteam mânca, nu puteam să mă întâlnesc cu prietenii.”

Knowles afirmă că utilizatorii mai tineri adesea nu își recunosc propria dependență de medicamente dacă, în general, funcționează bine (își păstrează locul de muncă sau mențin o relație). În schimb, ei asociază dependența doar cu persoanele ale căror vieți s-au destrămat în mod vizibil.

Medicamentele de pe piața neagră

Pe măsură ce China, India și alte țări iau măsuri pentru a combate aceste medicamente, unii susțin că restricționarea și mai strictă a accesului ar putea crea alte pericole.

Mykyta Lapin, epidemiolog și director al organizației ucrainene de reducere a riscurilor „Mind Games”, afirmă că interzicerea substanțelor nu îi oprește neapărat pe oameni să le consume.

„Interzicerea anumitor substanțe duce pur și simplu la faptul că oamenii apelează la piața neagră și cumpără medicamente de calitate îndoielnică”, spune el, riscând supradoze.

Knowles spune că pregabalina ilicită prezintă un risc suplimentar, deoarece consumatorii s-ar putea să nu știe exact ce iau.

„Dacă cumperi o băutură alcoolică dintr-un magazin [din Marea Britanie] și pe etichetă este menționată cantitatea de unități pe care o conține și procentajul de alcool, atunci asta este ceea ce primești.” El a spus că aceeași certitudine nu se aplică întotdeauna în cazul pregabalinei cumpărate online. „Acesta este un risc suplimentar care nu există în cazul unei sticle de băutură spirtoasă.”

Matt, deși consumă aceste medicamente în primul rând pentru a-și ușura interacțiunile sociale, rămâne convins că face, de asemenea, o alegere mai sănătoasă.

„Când analizez îmbunătățirea calității vieții mele în comparație cu ceea ce consider a fi un impact foarte minim asupra sănătății mele, este un compromis atât de clar”, spune el.

„Pentru mine, este un compromis care merită.”

Obiceiul ilegal al lui Matt rămâne puternic descurajat de majoritatea medicilor. Cu toate acestea, având în vedere că milioane de tineri adulți caută un remediu aparent ușor pentru anxietate, este probabil ca numărul persoanelor care utilizează aceste alternative la alcool să crească.