Centrele de date care consumă multă energie se extind în Europa. La fel și rezistența

Un sat adormit, cuibărit la poalele Alpilor, ar putea în curând să consume mai multă electricitate decât toate gospodăriile Vienei.

Google ar fi motivul

Gigantul tehnologic american construiește primul centru de date hiperscalar din Austria la periferia micuțului Kronstorf, la două ore de mers cu mașina de capitală. Amplasamentul ar putea consuma în cele din urmă echivalentul a 7% din cererea actuală de energie a țării, notează POLITICO.

Rezistența tot mai mare, însă, ar putea zdruncina ambițiile companiei. Un grup de rebeli locali - îngrijorați de apetitul vorace al centrului de date pentru energie și sceptici cu privire la o acaparare a puterii de către un gigant tehnologic american - se luptă să împiedice extinderea.

„Vrem cu adevărat să le facem probleme”, a spus Harald Müllner, specialist IT din apropierea orașului Linz, care a co-fondat o alianță locală de oameni de știință, artiști și activiști care fac campanie împotriva centrului de date. „Trebuie să vadă că oamenii nu sunt mulțumiți de acest lucru.”

Protestele și petițiile lor împotriva planurilor Google reflectă tendințele de peste Atlantic, unde democrații profită de reacția tot mai puternică împotriva centrelor de date înaintea alegerilor intermediare din SUA din acest an. Între timp, președintele Donald Trump a luat partea Big Tech, postând luni că comunitățile care se opun centrelor de date „vor ajunge să fie înapoiate și sărace”.

În Europa, activiștii vizează proiecte din Franța, iar localnicii protestează împotriva planurilor din Italia. În Irlanda, unde centrele de date consumă deja o cincime din totalul energiei electrice, oponenții au încercat - și au eșuat - să blocheze construcția în instanță.

Dar până acum, preocupările europene legate de centrele de date s-au lovit de guverne îngrijorate că continentul este în urma SUA și a Chinei în cursa inteligenței artificiale.

„Nu putem cere o mai mare suveranitate europeană a IA, în timp ce, în același timp, punem noi obstacole care împiedică însăși infrastructura pe care se bazează aceasta”, a declarat Elisabeth Zehetner, secretarul de stat pentru energie al Austriei, despre cererile pentru o mai mare reglementare a centrelor de date masive, precum cel din Kronstorf.

Uniunea Europeană intenționează să tripleze capacitatea centrelor sale de date până în 2035. Bruxelles-ul și guvernele naționale au promis să elimine barierele de reglementare din calea boom-ului inteligenței artificiale, chiar dacă insistă că aceasta poate fi sustenabilă.

Activiștii austrieci sunt sceptici. „Un centru de date hiperscalar nu este sustenabil prin însăși natura sa. Este pur și simplu atât de imens”, a spus Christina Gruber, o ecologistă de apă dulce care face campanie împotriva centrului de date Kronstorf.

„Există atât de mulți factori - conversia terenurilor arabile, această sete extremă de energie, consumul de apă”, a adăugat ea. „Iar întrebarea mult mai mare care planează asupra tuturor este pur și simplu: «Pentru ce? Merită?»”

Despre broaște și pești

Când Müllner și Gruber opresc în fața vastului șantier într-o zi toridă de august, un flux constant de camioane iese pe poarta principală, cărând resturi scoase de pe jos de o duzină de excavatoare.

Macarale se înalță deasupra unei săli de servere neterminate. Grămezi de panouri metalice, armături și tuburi de beton se ard la soare. Pe drum, unde râul Enns se revarsă spre Dunăre, stațiile de pompare sunt pregătite să extragă apă de răcire pentru noul centru de date.

Numele Google este de negăsit. Singurul indiciu că gigantul american este responsabil pentru praful care se ridică pe autostrada din apropiere este un mic anunț de interzicere a accesului pe gard, încadrat în culorile caracteristice ale companiei.

Cu toate acestea, Google este peste tot. Când a început construcția în aprilie, politicienii regionali au sărbătorit cu un tort Bundt, cunoscut local sub numele de gugelhupf, redenumit „Googlhupf” pentru această ocazie. Localnicii numesc pădurea de vizavi de șantier, pe care compania a ajutat să o planteze, „pădurea Google”; un mic iaz de la intrare, o baltă supradimensionată care adăpostește o mână de libelule și o broască singuratică, a fost supranumit „biotopul Google”.

Google insistă că ia măsuri pentru a compensa impactul asupra mediului al centrului de date. Compania va acoperi acoperișul instalației cu panouri solare și va înființa un fond pentru îmbunătățirea ecosistemului râului local, a declarat Michiel Sallaets, responsabilul de comunicare europeană al Google pentru infrastructura tehnică.

„Greenwashing”, spune activistul Müllner.

Aceștia își fac griji pentru râul Enns, care va asigura atât răcirea centrului de date, cât și primirea apelor uzate încălzite. „Orice deversare de apă caldă modifică habitatul și provoacă stres suplimentar pentru creaturile care trăiesc acolo”, a spus Gruber.

Google insistă că nu există motive de îngrijorare. „Rapoartele experților independenți din procesul de autorizare arată, de asemenea, că impactul centrului de date asupra temperaturii râului Enns este neglijabil”, a spus Sallaets.

Ceea ce îi irită pe activiști este că, în ciuda efectelor potențiale, centrul de date nu a avut nevoie de o evaluare cuprinzătoare a impactului asupra mediului în conformitate cu legislația austriacă actuală.

„Avem nevoie de o modificare a legii”, a spus Gruber. Construirea unei turbine eoliene necesită această evaluare de mediu, în timp ce centrele de date sunt exceptate, a subliniat ea.

Politicienii de stânga au profitat de cazul Kronstorf pentru a cere revizuirea legii. Social-democrații de centru-stânga, parte a guvernului de coaliție al Austriei, vor acum să supună centrele de date unor evaluări ale impactului asupra mediului. Aceștia sunt susținuți de Verzii din opoziție, dar Partidul Popular de centru-dreapta, care conduce ministerul energiei, respinge reglementări suplimentare.

Google „a trecut prin toate procesele necesare”, a declarat Sallaets. Compania va „acționa ca un vecin bun și transparent”, a adăugat el.

Sete de putere

Principala preocupare a activiștilor este însă energia.

Prima etapă a proiectului estimează un consum de energie de 150 de megawați pe oră, care va crește la 500 MW dacă Google decide să extindă instalația. Întrucât centrele de date funcționează non-stop, se așteaptă ca situl să consume 1,31 terawați-oră în prima etapă, au declarat atât Rețeaua Energetică Austriacă, cât și furnizorul de rețea electrică din Austria Superioară.

Acest consum crește la 4,4 TWh în cadrul planurilor de extindere. Toate gospodăriile din Viena, un oraș cu 2 milioane de locuitori, utilizează în jur de 3,4 TWh.

Spre deosebire de SUA, unde multe companii au construit generatoare alimentate cu combustibili fosili la fața locului, centrul de date Kronstorf se conectează la rețeaua națională. Austria funcționează cu aproape 90% energie regenerabilă - un motiv cheie pentru care Google a ales această locație, deoarece compania își propune să își opereze centrele de date cu energie electrică curată până în 2030.

Activiștii se tem însă că generarea de energie regenerabilă a Austriei ar putea să nu țină pasul. Țara depinde de energia hidroelectrică, care este vulnerabilă la secetă. În timpul acestei veri secetoase, producția de energie hidroelectrică a scăzut cu până la o treime.

Având în vedere schimbările climatice, „situația nu se va îmbunătăți”, a spus Müllner. „Observăm o tendință paralelă în care consumăm mai multă energie electrică și producem mai puțină.”

Localnicii sunt, de asemenea, îngrijorați că centrul de date va crește prețurile la energie electrică, așa cum s-a întâmplat în Irlanda și Statele Unite, a spus Gruber.

Prețurile mai mari reprezintă un risc dacă Austria nu compensează nevoile energetice ale centrului de date cu surse regenerabile suplimentare, a declarat Christoph Dolna-Gruber, expert la Agenția Austriacă pentru Energie, care consiliază guvernul și companiile de energie.

„Când cererea crește, dar oferta nu poate ține pasul, prețul energiei electrice crește în mod natural și el”, a spus el, avertizând că integrarea strânsă a Austriei în piața energetică europeană mai largă face dificilă afirmația cu privire la creșterea costurilor.

În ciuda conectării la rețeaua curată a Austriei, centrul de date Kronstorf nu va fi fără emisii de carbon: planurile Google prevăd instalarea unor generatoare masive alimentate cu motorină pentru a menține centrul de date în funcțiune în caz de pană de curent. Deși întreruperile de curent sunt rare în Austria, astfel de generatoare trebuie pornite în mod regulat pentru teste de funcționare, a remarcat Dolna-Gruber.

În mod ideal, guvernul ar trebui să solicite operatorilor centrelor de date să contribuie la dezvoltarea generării de energie curată, a adăugat el.

Ministerul austriac al Energiei și Economiei a declarat într-o declarație pentru POLITICO că rețeaua electrică poate gestiona noul centru de date. „În principiu”, a adăugat acesta, „extinderea centrelor de date trebuie să meargă mână în mână cu extinderea generării de energie regenerabilă, a rețelelor de mare capacitate, a stocării și a flexibilității”.

Europa pe primul loc

Există un alt motiv pentru care activiștii austrieci se opun centrului de date Kronstorf: Google este o companie americană.

Dacă ați căuta pe Google unde să construiți un centru de date în Austria, spune Müllner, periferia orașului Kronstorf s-ar clasa printre primele rezultate: o câmpie uniformă pe care să construiți, apă de râu disponibilă pentru răcirea amplasamentului și o enormă substație electrică chiar după colț.

Atunci, întreabă el, de ce nu a fost măcar dată unei companii europene? „Americanii iau cele mai bune locuri, iar apoi noi trebuie să construim linii electrice în locații mai puțin dezirabile”, a spus Müllner. „I-am lăsat pe ei să le ia.”

Google spune că proiectul său va crea aproximativ 100 de locuri de muncă. Dar activiștii insistă că centrul de date va trimite profiturile înapoi în SUA și nu va aduce beneficii economiei locale.

„Ei ne folosesc energia. Dar pur și simplu nu știm unde se duc veniturile”, a spus Müllner.

Ministerul austriac al economiei a insistat că companii precum Google „pot aduce o contribuție importantă regiunii prin investiții, contracte pentru afaceri locale și infrastructură cloud și AI de înaltă performanță”.

Deși chestiunile legate de energie și mediu trebuie „examinate cu atenție”, a adăugat ministerul, „o respingere generală a unor astfel de proiecte nu este justificată”.

Având în vedere că lucrările de construcție din Kronstorf sunt în plină desfășurare, Gruber consideră că este nerealist să încerce să oprească complet proiectul. Ea și Müllner vizează extinderea - a doua fază care ar tripla consumul de energie al centrului de date.

Ea speră că protestul lor va servi drept avertisment pentru alți giganți tehnologici americani. Activiștii se pregătesc deja să lupte împotriva noilor proiecte din estul țării.

„Un lucru pe care l-am realizat deja”, a spus ea, „este că nu va fi atât de ușor pentru cei care vor urma”.